Canaux

En bref

Un canal, c'est une rivière fabriquée par les humains. On le creuse à travers plaines et collines pour transporter des marchandises, apporter de l'eau aux villes ou irriguer les champs.

Comment ça marche ?

Une rivière descend la pente toute seule. Un canal, lui, est plutôt un escalier de plans d'eau plats :

• Le bief : un tronçon bien étanche, où l'eau reste calme et à niveau constant, pour que les péniches avancent sans lutter contre un courant.
• Les écluses : pour monter une colline, les bateaux passent d'écluse en écluse, comme dans un ascenseur.
• Les ponts-canaux : pour traverser une rivière ou une vallée, on construit un pont qui porte un canal ! Le plus célèbre en France est celui de Briare, au-dessus de la Loire.

À retenir

• Canal d'Ille-et-Rance (Bretagne) : 85 km et 48 écluses entre Rennes et Saint-Malo, ouvert en 1832.
• La France compte environ 8 500 km de voies navigables (canaux et rivières aménagées), l'un des plus longs réseaux d'Europe.

Les mots à connaître

• Bief : portion de canal entre deux écluses.
• Péniche : bateau long et plat pour transporter des marchandises.

Le saviez-vous ? Le point le plus haut d'un canal (le bief de partage) est délicat à alimenter, car chaque éclusage fait descendre de l'eau. On l'approvisionne avec des réservoirs, des rigoles ou des pompes, sinon le canal s'assécherait !

Pour aller plus loin

Chaque passage d'écluse utilise de l'eau : comme une grande boîte qu'on remplit, tout le volume d'eau nécessaire pour monter un bateau repart ensuite vers l'aval. Il faut donc alimenter le canal en permanence, surtout à son point le plus haut. Certaines écluses ont des bassins d'épargne, des réservoirs voisins qui récupèrent une partie de cette eau pour la rendre au passage suivant.