Canal du Midi

En bref

Le canal du Midi relie Toulouse à la mer Méditerranée sur 240 kilomètres. Il a été imaginé par Pierre-Paul Riquet au temps de Louis XIV. Son secret : un grand lac-réservoir, Saint-Ferréol, retenu par l'un des plus anciens grands barrages encore en service en France.

Comment ça marche ?

Depuis l'Antiquité, on rêvait de relier l'Atlantique à la Méditerranée sans contourner l'Espagne. Mais il y avait un gros problème : comment alimenter en eau le point le plus haut du canal (à 189 m d'altitude) en plein été ?

• Riquet a eu l'idée de récupérer l'eau des ruisseaux de la Montagne Noire et de la stocker dans un grand lac, Saint-Ferréol, fermé par une digue de 780 mètres.
• Quand le canal manque d'eau en été, on ouvre les vannes : l'eau descend par une rigole (un petit canal) jusqu'au point haut.
• Plus tard, Vauban, un célèbre ingénieur militaire, a inspecté et renforcé l'ouvrage.

À retenir

• Le canal principal fait 240 km et compte 65 écluses, dont les célèbres écluses en escalier de Fonséranes, à Béziers.
• Saint-Ferréol : 780 m de long, 32 m de haut.
• Classé à l'UNESCO en 1996.

Les mots à connaître

• Rigole : petit canal qui amène l'eau.
• Seuil : point le plus haut où deux pentes se rejoignent.

Le saviez-vous ? Pierre-Paul Riquet a dépensé toute sa fortune et sa santé pour son canal. Il est mort en 1680, quelques mois avant l'ouverture du canal : il ne l'a jamais vu terminé !

Pour aller plus loin

Saint-Ferréol ne se remplit pas tout seul. Un réseau de rigoles, creusées sur les pentes de la Montagne Noire, capte l'eau de plusieurs ruisseaux et la conduit jusqu'au lac. Une autre rigole amène ensuite l'eau jusqu'au point le plus haut du canal.