Barrage Zola

En bref

Au pied de la montagne Sainte-Victoire, près d'Aix-en-Provence, le barrage Zola est un monument de l'histoire des barrages. Il a été conçu par l'ingénieur François Zola, le père de l'écrivain Émile Zola. C'est l'un des premiers barrages voûtes calculés avec les mathématiques.

Comment ça marche ?

À une époque marquée par des épidémies de choléra (une grave maladie causée par de l'eau sale), Aix avait besoin d'une eau plus propre et plus abondante. François Zola a proposé un barrage :

• Au lieu d'un mur de pierres très lourd, il a calculé la forme d'un arc en pierre, tourné vers le lac.
• La poussée de l'eau est envoyée sur les deux rives rocheuses de la gorge.
• François Zola est mort pendant le chantier, en 1847, mais ses plans ont été suivis à la lettre jusqu'à l'inauguration, en 1854.

À retenir

• Hauteur : 36,5 m. Longueur : 66 m.
• Le canal Zola a été la principale ressource en eau d'Aix jusqu'en 1877 ; ensuite, le canal du Verdon a pris le relais.

Les mots à connaître

• Choléra : maladie grave qui se transmet par l'eau sale.
• Résistance des matériaux : science qui calcule ce que peut supporter une pierre ou un béton.

Le saviez-vous ? Quand il était enfant, Émile Zola se promenait près du barrage de son père avec son ami Paul Cézanne, qui deviendra un grand peintre. Ils s'y baignaient, et Cézanne a même peint le barrage !

Pour aller plus loin

À l'époque, on construisait surtout des murs épais et lourds, en se fiant à l'expérience. François Zola, lui, a utilisé le calcul pour trouver la forme d'un arc qui renvoie la poussée de l'eau vers les rives rocheuses. Aujourd'hui, les ingénieurs font les mêmes raisonnements avec des ordinateurs.